Юные создания: кольца Сатурна оказались во много раз моложе самой планеты

Кольца Сатурна образовались гораздо позже, чем сама планета. К такому выводу пришла международная группа исследователей, изучив данные, полученные зондом Cassini. Возраст колец учёные оценили в 10—100 млн лет, тогда как газовый гигант возник около 4,5 млрд лет назад. По мнению астрономов, опоясывающие планету кольца могли возникнуть при попадании в её гравитационное поле крупной ледяной кометы, которая рассыпалась на множество мелких частей.

Возраст колец, окружающих Сатурн, оказался во много раз меньше, чем возраст самой планеты. К такому выводу пришла международная группа исследователей, изучив данные, полученные космическим кораблём Cassini. Кроме того, учёные смогли определить массу этих образований. 

«Масса колец составляет около 40% массы спутника Сатурна — Мимаса, который в 2 тыс. раз меньше нашей Луны. Кроме того, мы установили, что кольца возникли сравнительно недавно — менее 100 млн лет назад или, возможно, даже 10 млн лет назад», — отметили исследователи.

Учёные подчеркнули, что любые планетарные кольца, состоящие изо льда, являются довольно яркими, однако со временем их «загрязняет» межпланетный мусор и они тускнеют. Исходя из этого исследователи и сделали вывод, что блестящие кольца Сатурна по космическим меркам довольно молодые. 

Выводы астрономов позволяют поставить точку в многолетнем споре о возрасте колец газового гиганта. Так, некоторые учёные считали, что они образовались из ледяных и каменистых обломков, оказавшихся на орбите планеты после формирования Солнечной системы, примерно в одно время с Сатурном — 4,5 млрд лет назад. Другие исследователи предполагали, что кольца возникли гораздо позднее.

Согласно этой версии, крупная комета или объект из пояса Койпера могли попасть в гравитационное поле Сатурна, где были разорваны на множество частей. Из образовавшихся обломков, по их мнению, и сформировалась система колец. Новые данные подтверждают справедливость второй гипотезы. 

В ходе исследования учёные также совершили ряд других открытий. Так, им удалось рассчитать массу каменистого ядра ​​Сатурна, которая оказалась равна 15—18 массам Земли. Кроме того, астрономы смогли подробнее изучить потоки ветра в атмосфере газового гиганта. Так, поверхностные облака на экваторе Сатурна совершают оборот вокруг планеты за 10 часов 33 минуты — на 4% быстрее облаков нижней части атмосферы.

Напомним, автоматическая межпланетная станция Cassini, исследовавшая Сатурн с 2004 года, закончила своё почти 20-летнее путешествие в сентябре 2017 года, сгорев в верхних слоях атмосферы Сатурна. Однако перед завершением миссии аппарат успел 22 раза пройти через пространство между кольцами и газовым гигантом.